Aufgrund der hohen jährlichen Laufleistung der Baureihe 103 im schnellen und schweren Intercity-Dienst musste bereits im letzten Jahrhundert eine Nachfolge gefunden werden.
Die Lokomotiven der Baureihe 101 wurden mit Drehstromantrieb entwickelt und in einer Stückzahl von 145 Exemplaren, analog zur BR 103, bei der Firma ABB Henschel in Kassel gefertigt. Alle Lokomotiven der Baureihe sind in Hamburg-Eidelstedt stationiert. Die Auslieferung der ersten Loks begann 1996 und wurde 1999 abgeschlossen.
Eine Besonderheit ist, dass die ersten 3 Modelle ihrer Baureihe in einem orientroten Farbton produziert wurden. In den folgenden Jahren wechselte die Lok 101 001 des DB Museum mehrfach ihr Aussehen. Bis zur Gestaltung als Rheingold-Lok im Jahr 2023 war sie nicht nur in Verkehrsrot unterwegs, neben Werbung für Kärnten am Wörthersee und für den Rotary-Club sorgte sie vor allem als Werbelok für das Musical „Starlight Express“ für Aufsehen.
Seit 19. Februar 1997 waren die Loks der Baureihe 101 planmäßig im Einsatz: Von Padborg an der dänischen Grenze bis Wien in Österreich, von Frankfurt an der Oder im Osten bis Aachen im Westen reichte das Einsatzgebiet der 145 Lokomotiven. Neben dem ICE war die 101 dabei der Kilometerfresser der DB schlechthin, teilweise wurden über 2.000 Kilometern pro Tag gefahren. Durchschnittlich kam jede 101 auf 380.000 Kilometer im Jahr - sie fährt somit umgerechnet ca. 9x um die Erde.
In den letzten Jahren wurden vermehrt die lokbespannten Intercity durch ICE-Triebzüge ersetzt, wodurch der Bedarf an Lokomotiven der BR 101 bei der Deutschen Bahn immer geringer wird. Während viele Lokomotiven bereits verschrottet wurden, ist die 101 001 seit 2023 beim DB Museum in Koblenz Lützel beheimatet. Ein Einsatzgebiet der Lok ist hier der Einsatz als Zuglok des AKE-Rheingold.
